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与美杜莎相会（第9页）

“很好。现在早了二十七分钟，但我要启动点火程序了。希望我有足够的储备来纠正之后的航向。”

他已经看不到水母了。它再次悬在了他的正上方，但他知道下探的触手现在肯定离气球非常近，而反应堆达到最大推力还需要五分钟……

聚变已处于待发状态。轨道计算机也认为该行动勉强可行。进气道打开了，随时准备吞入在四周待命的氢氦混合气体。即便在完美的工况下，这也是见证真相的时刻——因为根本没办法测试核子冲压发动机是否真的能在木星奇特的大气中正常工作。

有东西在轻轻晃动康提基。法肯装着没有注意到。

计划中的点火应该发生在离此六英里的高处，在一个密度不到四分之一、温度也要低上三十度的地方。真不幸。

他最少需要俯冲多深，才能让进气道起作用呢？当冲压发动机点火后，他会在二点五个重力加速度的帮助下冲向木星内部。他能及时拉起吗？

一只大手在重重地拍着气球。整个座舱上下晃动着，像是变成了刚刚在地球上流行起来的溜溜球。

当然，布伦纳也可能是对的。或许它只是想表现出友好。或许他应该试着通过无线电和它对话。该说什么呢，“你好，小猫咪”，“快下来，狗狗”？还是“带我去见你的首领”？

氘—氚比例对了。他已准备好点燃蜡烛，用的是一根一亿度的火柴。

触手纤细的尖端在离气球约六十码的周围蠕动着。它的大小跟大象鼻子差不多，从它移动的样子来判断，可能也具有象鼻的灵敏性。它的末端有小小的触器，就像是四处刺探的嘴巴。他相信布伦纳博士见了之后一定会好奇不已。

现在似乎是最好的时机了。他迅速扫了一眼整个控制面板，启动了点火前的最后四秒倒数，打开了安全帽，并按下了“抛弃”按钮。

一阵刺耳的爆炸声响起，与此同时失重感也随之而来。康提基机头冲下了自由落体。头顶上方，被抛弃的气球正飞速升高，连带着那根到处刺探的触手。法肯没时间去注意气袋是否真的撞到了水母，因为此刻冲压喷气发动机已经点火，他有更重要的事情需要关注。

一道炽热的氢氦混合气体流怒吼着喷出了反应堆喷口，迅速地累积起了推力——但冲向的是木星内部，而不是远离它。他使劲拉，但还没把机头拉起来，因为矢量控制还不怎么听使唤。除非他能在接下来的五秒内取得控制并实现水平飞行，否则飞船将会因为俯冲得太深入大气层而被摧毁。

过程慢得让人揪心——那五秒给人的感觉就像是五十秒——他设法了平飞，然后又把机头拉向了上方。他只回头看了一次，瞥了那只已离他好几英里的水母最后一眼。康提基抛弃的气袋显然逃离了它的爪子，因为他没看到它的踪影。

现在，他又变回到主人了——不再无助地飘浮在木星的风中，而是骑着自己的原子火焰柱飞向了群星。他对冲压喷气发动机非常有信心，它能平稳地增加速度和高度，直到达到大气层边缘的近木轨道速度。然后，在一阵短暂的火箭喷射的帮助下，他将重新回到太空。

在前往轨道的半途，他往南看了一眼，看到了谜一样的大红斑——那个浮动的岛屿足有两个地球那么大——正在从地平线上爬起。他一直盯着那个神秘的美景，直到计算机警告他还有六十秒就要转换到火箭推力了。他不情愿地挪开了目光。

“下一次吧。”他喃喃自语着。

“什么？”控制中心问道，“你说什么？”

“没什么。”他回答道。

8.两个世界之间

“你成英雄了，霍华德，”韦伯斯特说道，“不光是个名人。你给了他们一些值得深思的东西——给他们的生活注入了活力。一百万个人里都没一个人会真的去往外层太阳系的气态巨行星，但整个人类都会展开想象。这才是最重要的。”

“我很高兴能让你的工作变得容易些。”

韦伯斯特是个太久的朋友了，不会介意他话里的讽刺意味。然而，这话还是让他觉得奇怪。他注意到自从霍华德从木星上回来以后，他的变化可不止这一点。

主任指着他桌子上那个著名的口号，那是从过往时代的一位当家人那里借来的，“大开眼界”!

“我并不以我的工作为耻。新的知识，新的资源——它们都很美。但人类还需要新奇和刺激。太空飞行已变得平常，你让它再次变成了伟大的探险。真正要了解木星还要过很长时间，也可能要过更长的时间才能了解那些水母。我仍然觉得那家伙知道你的盲点在哪儿。话说回来，你决定了下一步的计划了吗？土星、天王星、海王星——随便你挑。”

“我还没想好。我想过土星，但那地方不需要我。它只有一个重力，而不像木星那样有两个半。因此人可以处理。”

人？韦伯斯特想着。他说了“人”。

他从来没这么说过。还有，我上次从他嘴里听到“我们”是什么时候？他在变，在离开我们……

“好吧，”他大声说着，并从椅子上站起了身以掩饰自己少许的不安，“开始开会吧。镜头都设置好了，大家都在等着。你会见到很多的朋友。”

他在最后一个词上强调了一下，但霍华德没有反应。他脸上带着的假面将越来越难以读懂。只见他向后滚着离开了主任的桌子，接着解除下盘的锁定，不再让它维持成椅子的形状，并把他的液压柱升高到了七英尺的极限高度。医生出于他心理上的考虑，给了他额外的十二英寸，以弥补他在女王号坠毁时失去的一切。

法肯等着韦伯斯特给他开了门，随后优雅地在他的球形轮胎上转了个身，以每小时二十英里的速度朝着门口平稳安静地驾驶去。这种对速度和精确性的把控并不是在炫耀，而是一种下意识的行为。

霍华德·法肯，曾经的人类，现在依旧能通过语音线路假装是个人，终于感觉到了一种从容不迫的成就感——还有，多年来的第一次，他产生了某种内心的平静感。自从他从木星返回之后，噩梦消失了。他终于找到了自己的位置。

他现在知道了为什么会梦到那只身处于伊丽莎白女王号死亡之船上的超级猩猩。既不是人也不是野兽，它夹在了两个世界之间。他也是。

他一个人可以不用保护就能行走于月球表面。金属圆筒替代了他脆弱的肉体，那里面的生命支持系统在太空里或在水下都能适用。十倍于地球的重力场会带来不方便，但也就这个影响了。没有重力就更好了……

自己与人类变得越来越疏离，亲缘关系也越来越薄。或许，这些需要空气、对辐射敏感的一堆不稳定的碳化合物没有权利去往太空，他们应该守在自己的家园里——地球、月球、火星。

总有一天，太空里真正的主人将变成机器，而不是人类——而他两者都不是。已经知道了自己的命运，他对自己独特的孤独有一种淡淡的自豪——两种不同创造中间的第一个不死之身。

最终，他将成为旧与新之间的大使——一头是碳基生命，另一头是总有一天会取代它们的机械生命。

在未来的几个不太平的世纪里，两者都将会需要他。

译者：老光[rg]

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