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来自太阳的风（第4页）

约翰·默顿在驾驶着戴安娜号绕地球飞行第二圈时，对此一无所知。如果一切顺利，这将是最后一圈了，对他和对俄国人都是如此。通过太阳光提供的能量，他们已经获取了好几千英里的高度。在这一圈里，他们应该能完全逃离地球，朝着月球做长距离飞行。现在是两者之间的对决了，太阳光束号上的船员在与旋转的风帆艰苦斗争了十万英里后终于放弃了。

默顿并没感觉到累，他吃得睡得都不错，戴安娜也表现得相当令人钦佩。自动驾驶如同一只忙碌的蜘蛛调节着索具的张力，一直将巨大的帆面保持着与太阳合适的角度，比任何人类的船长做得都要好。尽管到现在为止，两平方英里的薄膜上可能被上百个微型陨石击中过，但大头针般大小的洞眼并未影响到推力。

他只担心两件事。首先是八号拉索，它已无法再接受调节。没有任何征兆，绞盘突然就卡住了。尽管航天工程已发展了这么多年，齿轮在真空里仍然会锁住。他无法放长或是收紧这根绳索，只能尽量依靠其余的绳索来弥补。幸运的是，最困难的机动部分已经过去，从现在开始，戴安娜将背朝着太阳前进，完全是顺着太阳风的风势。就跟从前的水手经常说的那样，风从你背后刮来时，行船更容易。

他的另一个担心是列别捷夫号，仍然跟在他身后三百英里处。这艘俄国船展示了惊人的机动性，归功于安装在中央帆上那四幅能倾斜一定角度的巨大面板。它在围绕地球旋转时，帆面的翻转异常精确。但是，为了获取机动性，它必须牺牲速度。你无法同时获取两者。在前方漫长的直线赛道上，默顿应该仍能保住领先地位。不过，距离戴安娜冲过月球背面还有三到四天的时间，在那之前，他还无法确保一定能胜利。

果然，比赛到第五十个小时、绕行地球轨道第二圈刚刚结束时，马科夫亮出了他的小计谋。

“你好，约翰，”他通过船长电台随意地说道，“我想让你看一下这个。应该挺有意思的。”

默顿拉着自己到了潜望镜跟前，并把放大倍数调到了最高。在视野里，星空的背景下有一个非常显眼的物体，那就是列别捷夫号亮闪闪的马耳他十字，很小，但是很清晰。就在他看的时候，十字的四条边缓慢地脱离了中央帆，逐渐飘散开来，并带着所有的张力梁和索具了太空。

马科夫抛弃了所有不必要的质量，因为他已到达逃逸速度，不再需要为了获得速度而绕着地球转圈。从现在开始，列别捷夫将变得几乎无法操控——但无所谓了，它已经完成了所有需要技巧的部分。就跟从前的船员故意扔掉自己的舵和沉重的龙骨一样，它知道剩下的航程将是在平静的海面上顺风直线航行。

“祝贺你，迪米特里，”默顿在电台上回答道，“把戏不错。但还不够好，你追不上我的。”

“我还没结束呢，”俄国人回答道，“我的国家有一个古老的冬日传说，讲的是有个雪橇被狼追的故事。为了救自己，赶雪橇的人必须把乘客一个接一个地丢下雪橇。你懂这里面的类比吗？”

默顿当然懂。在最后的直线赛程上，迪米特里不再需要他的副驾驶了。列别捷夫号为了获胜真是豁出去了。

“亚历克西斯会不高兴的，”默顿回答道，“而且，这也违反规则。”

“亚历克西斯确实不高兴，但我是船长。他只需要等上十分钟，会长会救起他的。规则也没规定过船员人数——你应该知道啊。”

默顿没有回答。他正忙于计算，用上了他所知的列别捷夫的设计参数。等他算完时，他知道比赛的结果仍然未知。等他在预计的时间越过月球时，列别捷夫可能也刚好能赶上他。

然而，比赛的结果已经被确定了，而且是在九千两百万英里之外做出的。

在水星轨道背面的三号太阳观测台，自动仪器记录了耀斑的整个过程。一亿平方英里的太阳表面爆发出了蓝白色的怒火，与它相比，那个圆盘上的其他地方都褪色成了土黄色。在那个沸腾的地狱之中，大耀斑喷发出的带电等离子气体正在扭曲盘旋，如同一个活的生物在它自己创造的磁场里起舞。而飞在它前面、以光速前进的则是紫外线和X射线，相当于警告信号。它们将于八分钟内抵达地球，相对来说没什么危害。跟在它们后面、以每小时四百万英里悠然飞来的带电粒子可就没那么客气了——只要再过一天多，致命的辐射云就能淹没戴安娜、列别捷夫和陪伴着它们的小小船队。

会长将自己的决定推到了最后一刻。即便侦测到等离子流已经越过了金星的轨道，它仍然有机会错过地球。但当它离这里只剩四个小时的路程并已经被月球上的雷达网络追踪到了时，他知道没有希望了。在接下来的五到六年中，不会再有太阳风帆竞赛了——直到太阳再次平静下来。

整个太阳系里都响起了叹息声。戴安娜和列别捷夫已经相互咬着走完了地球到月球之间一半的路程——现在没人能知道到底哪艘风帆更出色。爱好者们将花上好几年的时间争论结果，历史则会简单地写下：“由于太阳风暴，比赛被取消。”

当约翰·默顿收到命令时，他感觉到了一种长大后从未有过的苦涩。他十岁生日时的记忆在这么多年后又冒了出来，锐利且清晰。父母跟他保证，肯定会送他一个著名飞船晨星号的等比例模型，他花了好几个星期计划了该如何组装它，要把它挂在卧室里的什么地方。可随后，到了最后一刻，父亲打破了他的希望。“对不起，约翰——它太贵了。要不明年……”

半个世纪过去了，在度过了成功的一生后，他又成了个心碎的男孩。

有那么一瞬间，他想过要违反会长的命令。要是他继续航行，不顾警告呢？即便比赛取消了，他仍然可以越过月球，创造纪录，成为好几代人口中的英雄。

但这么做比愚蠢还要糟糕，这么做等于自杀——而且是非常痛苦的死法。他看到过死于辐射的人，他们飞船上的磁场护盾在太空中失灵了。不行——这么做不值得……

他同样也为迪米特里·马科夫感到惋惜。他们两个都有资格取胜，但现在谁也赢不了了。在太阳发脾气的时候，没人能跟它怄气，即使你能乘着它的光航行到宇宙边际。

会长的小艇就在后方五十英里，和列别捷夫并排航行，准备接走它的船长。银色的风帆飞走了，迪米特里砍断了拉索——他能体会他心里面的感受。小小的座舱会被带回到地球，应该还能再次利用，但风帆只能扬起一次。

他可以现在就按下抛帆按钮，节省救援者几分钟的时间。但他做不到。他想在船上待到最后一刻，这艘小船是他这么长时间以来的梦想和生命。巨大的风帆正以合适的角度迎着太阳，产生着最大的推力。它已将他推离了地球，而且戴安娜号还在加速。

随后，不知从哪里来的决心，而且没有丝毫的迟疑，他知道了必须要做什么。他最后一次坐在了那台已带着他走完去月球一半路程的计算机前。

完事后，他收起了日志和一些个人物品，随后钻进了紧急救生服里，动作很笨拙，因为没怎么练过，而且要一个人来完成也不是件易事。会长的声音在电台上响起时，他正在合上头盔。

“我们五分钟之后跟你会合，船长。请切断你的帆，以防我们卷进去。”

约翰·默顿，太阳风帆戴安娜号的首任也是最后一任船长，犹豫了一下。他最后一次看了眼狭小的座舱，亮闪闪的仪器，排列整齐的控制钮，它们现在都锁定在了最后的位置。随后，他对着麦克风说道：“我要弃船。不必急着救我。戴安娜可以自己飞行。”

会长没有回答，他因此心怀感激。冯·斯特拉腾教授肯定猜到了会发生什么——也知道在这个最后的时刻，他想自己一个人静一下。

他并没有打开气闸。逃逸气体的冲力温柔地推着他了太空。这个推力是他给戴安娜最后的礼物。它缓慢地飞离了他，在阳光下闪耀着夺目的光芒，这阳光将是它未来几个世纪里的依靠。两天后它将闪着光经过月球，但月球就和地球一样，不可能抓住它。没了他质量的拖累，每航行一天，它将增加两千英里的时速。一个月后，它将以快过任何人造物体的速度飞行。

太阳光的力量随着距离变远会逐渐降低，它的加速度也会降下来。但即使到了火星轨道，它也能每天增加一千英里的时速。而且，在那之前很久，它就已经快到连太阳都抓不住了。比任何一个穿过恒星系的彗星还要快，它将一直前往深空。

几英里外火箭喷出的火光吸引了默顿的目光。小艇正在靠近，准备接上他——比戴安娜所能达到的最大加速度还要大好几千倍。但在燃料消耗殆尽之前，它的引擎只能燃烧几分钟——而戴安娜仍在加速，被太阳永恒的光芒一直推着往外，直到遥远的未来。

“再见，小家伙。”约翰·默顿说道，“不知道下一对看着你的眼睛属于谁？还要再过多少个千年你才会被看到？”

随着小艇圆滚滚的鼻子出现在他面前，他终于感到了平静。他再也没机会赢得去月球的比赛了，但他的风帆却是人类第一艘驶向群星的飞船。

译者：老光[rg]

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